ликопенје каротеноид који се састоји од 8 јединица изопрена и садржи 11 коњугованих двоструких веза и 2 некоњуговане двоструке везе у молекулу. Молекуларна формула ликопена је Ц40H56. Природни ликопен је потпуно{0}}транс структура.
Слика 1: Хемијска конструкција ликопена
Људи и животиње не могу сами да синтетишу ликопен и могу се допунити само дијететским суплементима. Парадајз и производи од парадајза су главни извори ликопена у исхрани. У зрелом парадајзу, 80 до 90 процената компоненти пигмента се састоји од ликопена. Поред тога, други извори ликопена су лубеница, црвени грејпфрут, кајсија, гуава, папаја итд.
У људском телу, ликопен је присутан у крви, јетри, бубрезима, надбубрежним жлездама, простати и другим органима или ткивима. Ликопен је важан антиоксиданс и хватач слободних радикала. Епидемиологија, експерименти на животињама и култура ткива су показали да ликопен има анти-канцерогена и анти-атеросклеротична својства, посебно да смањи ризик од рака простате, карцинома дигестивног тракта и кардиоваскуларних болести.
Ликопен припада липидима и њихова апсорпција и транспорт морају бити растворени у уљу или масти, па је неопходно присуство одређене количине уља и масти да би се побољшала његова биодоступност. Због тога, у поређењу са уносом сока од парадајза, ликопен се додаје олеорезини како би се она полако ослобађала, а садржај у ћелијама оралне слузокоже може се значајно повећати. Ин виво, продире у хиломикроне кроз ћелије слузокоже танког црева, а затим се ослобађа у лимфу и крв и транспортује липопротеином ниске{0}}као носач.
ликопенима физиолошку функцију контроле раста ћелија и метаболизма. Јединствене структурне карактеристике ликопена одређују његову физиолошку функцију. Молекули протеина и молекули мембранских липида у микроокружењу могу утицати на физиолошку функцију ликопена; заузврат, молекули ликопена такође могу утицати на субћелијску структуру других молекула. Према томе, ликопен може утицати на активност људских ћелија и на апсорпцију и циркулацију хранљивих материја, чиме контролише раст и метаболизам ћелија.